Há dois anos, Leopold Aschenbrenner afirmava ser uma das poucas pessoas no mundo que enxergavam o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.
Nesta semana, porém, os limites dessa visão ficaram expostos quando o fundo de hedge com tema de IA que ele administra, chamado Situational Awareness, enfrentou a queda das ações de semicondutores e chamadas de margem de Wall Street. No início deste mês, o fundo tinha US$ 45 bilhões em ativos. Na quinta-feira, após ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas, incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave, para a Citadel, de Ken Griffin, com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas com conhecimento da situação.
A ascensão e a queda repentina de Aschenbrenner chamaram a atenção de Wall Street e do setor de tecnologia. Ele se tornou a baixa mais visível até agora da volatilidade que acompanha o boom da IA. Figura polarizadora, seus seguidores online o viam como um gênio e acompanhavam os relatórios trimestrais do fundo em busca de pistas sobre ações de IA.
Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde sua criação, conforme noticiou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal destacou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos. Críticos apontam que ele não tinha experiência em administrar dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, classificando-o como mais sortudo do que inteligente. Alguns lembraram que ele trabalhou na extinta corretora de criptomoedas FTX, onde ajudou o fundador Sam Bankman-Fried a administrar uma instituição de caridade.
Ex-operadores de bancos de investimento globais notaram que, diante de relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não era surpreendente. “Muita gente via essa explosão como uma questão de quando, não de se”, disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria em Wall Street. “Talvez as visões dele sobre IA estejam corretas no longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo.”
O fundo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da CNBC. No início da semana, antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das participações do Situational Awareness estavam em posições compradas e vendidas em ações públicas, segundo uma fonte. O restante era composto por participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de bilhões de dólares na Anthropic.
O quase colapso do fundo coincide com o casamento do gestor, marcado para este fim de semana, disseram fontes à CNBC. Aschenbrenner é noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei. Nascido na Alemanha, filho de médicos, ele mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação. Aschenbrenner pulou várias séries no sistema escolar alemão, concluindo o ensino médio aos 15 anos. Na Universidade Columbia, chamou a atenção por um artigo acadêmico intitulado “Existential Risk and Growth”.
Uma colega de Columbia, Sofia Montrone, disse que não conhecia Aschenbrenner antes de conhecê-lo por Zoom pouco antes da formatura em 2021. “Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola”, disse Montrone à CNBC. “Ele era apenas um cara.” Ela o achou “infantil” e socialmente desajeitado. Aschenbrenner já disse que sua personalidade, sua “estranheza” intelectual e “discordância”, era punida na cultura alemã. Ele passou a ver isso como a fonte de sua vantagem.
Em Columbia, ele co-fundou o capítulo local do Altruísmo Eficaz, filosofia popular em alguns círculos de tecnologia. Essa rede se tornou seu caminho profissional, levando-o a trabalhar com Sam Bankman-Fried após a formatura. Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time de Superalinhamento da OpenAI, sob o comando de Ilya Sutskever. Após uma invasão de hackers aos sistemas internos da OpenAI, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança da empresa não era forte o suficiente para impedir a espionagem estrangeira, citando a China especificamente. Em 2024, a empresa o demitiu, acusando-o de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, o que ele contesta.
Scott Aaronson, cientista da computação da Universidade do Texas em Austin que trabalhou com segurança de IA na OpenAI, disse à CNBC: “Gostava do Leopold enquanto esteve na OpenAI. Lamentei quando ele foi expulso por compartilhar informações de uma forma que a liderança não aprovou. Parecia que ele estava tentando fazer a coisa certa e eles reagiram exageradamente.” Um porta-voz da OpenAI se recusou a comentar e remeteu a declarações feitas na época.
Semanas após sair da OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na empresa em uma visão ampla sobre o futuro da inteligência artificial. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência artificial geral poderia chegar em poucos anos e que os governos subestimavam o ritmo do progresso. Em julho daquele ano, ele usou sua fama crescente para levantar capital para seu fundo, conseguindo US$ 225 milhões dos cofundadores do Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross.
“Antes que passe muito tempo, o mundo vai acordar”, escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir. “Se eles estão vendo o futuro de forma minimamente correta”, escreveu, “vamos ter um passeio selvagem”.
